Le auto elettriche inviano particelle di pneumatici nel suolo, nell’aria e nell’acqua

Le auto elettriche risolvono un problema di inquinamento e ne peggiorano un altro.

I veicoli elettrici, potresti aver sentito, sono miracolosi. Solo una piccola parte delle auto nuove vendute negli Stati Uniti sono veicoli elettrici, ma queste macchine hanno unito un miscuglio di persone desiderose di allontanare l’America dalla benzina. I gruppi ambientalisti sono all-in e il governo federale offre forti incentivi per stimolare le vendite. Le case automobilistiche ora offrono il doppio dei modelli di veicoli elettrici rispetto a prima della pandemia e stanno pubblicando infiniti spot pubblicitari per promuoverli. “Crediamo in un futuro completamente elettrico”, ha dichiarato l’amministratore delegato di General Motors Mary Barra in un’intervista qualche settimana fa. Anche gli appassionati di auto stanno salendo a bordo: YouTube offre infiniti video di persone che guidano i loro veicoli elettrici.

Tale entusiasmo è giustificato. L’urgenza del cambiamento climatico richiede di elettrificare i 278 milioni di veicoli personali che percorrono le strade americane il più rapidamente possibile. Dopotutto, i veicoli elettrici sono molto più rispettosi del clima rispetto ai modelli equivalenti alimentati a gas perché eliminano le emissioni dallo scarico che riscaldano il pianeta e inquinano l’aria. Meglio ancora, i veicoli elettrici sono semplicemente divertenti da guidare: la maggior parte dei modelli è più veloce e silenziosa della normale auto a benzina.

Ma questa non è la storia completa. I veicoli elettrici producono anche emissioni superiori a quelle emesse dal tubo di scappamento. Come tutte le auto, i loro pneumatici sfregano costantemente contro il pavimento, rilasciando particolato che fluttua nell’aria e penetra nei corsi d’acqua, danneggiando la salute umana e la fauna selvatica. I nuovi modelli di veicoli elettrici tendono ad essere più pesanti e più veloci, generando più particolato e aggravando il pericolo. In altre parole, i veicoli elettrici hanno un problema di inquinamento dei pneumatici, destinato a peggiorare man mano che l’America inizierà ad adottare le auto elettriche in massa. Niente di tutto questo è inevitabile. I veicoli elettrici non devono essere così massicci e velocissimi: queste sono le scelte che ha fatto l'industria automobilistica. Tutti noi ne pagheremo il prezzo.

Questo inquinamento è il risultato inevitabile dell'usura degli pneumatici che ogni proprietario di auto sperimenta nel tempo. Composti da centinaia di ingredienti che possono includere gomma naturale e artificiale, petrolio, nylon e acciaio, i pneumatici sputano costantemente minuscoli pezzetti di materiale, in gran parte invisibili a occhio nudo. La velocità con cui i pneumatici si rompono dipenderà da molti fattori, ma la quantità cumulativa di inquinamento dei pneumatici, che va dai pezzi visibili di gomma alle nanoparticelle, è sconcertante: fino a 6 milioni di tonnellate all'anno in tutto il mondo, secondo un rapporto dell'Imperial Collegio Londra. "Stiamo generando un'enorme quantità di usura della gomma che finisce nell'atmosfera sotto forma di particelle molto piccole o sulle superfici stradali come particelle di grandi dimensioni che vengono lavate via", Marc Masen, ingegnere meccanico dell'Imperial College e coautore dello studio. rapporto, mi ha detto. Le superfici più ruvide tendono a produrre pezzi di pneumatici più grandi che si depositano sul terreno, mentre le strade più lisce, come le autostrade appena asfaltate, generano pezzi minuscoli che possono galleggiare nell’aria per centinaia di piedi.

Gran parte dell’inquinamento dei pneumatici è ancora sconosciuto. Rispetto alle emissioni dallo scarico, le particelle dei pneumatici sono più difficili da misurare in laboratorio e da isolare nel mondo reale, dove vari tipi di inquinamento automobilistico si mescolano insieme, ha affermato Masen. Solo negli ultimi anni il bilancio ha iniziato ad essere visibile. Essendo una forma di microplastica, l’inquinamento dei pneumatici colpisce duramente la fauna selvatica: i composti che si depositano sul terreno rilasciano gradualmente sostanze chimiche tossiche nel suolo e nell’acqua. Uno studio ha concluso che i pneumatici potrebbero essere responsabili fino al 28% delle microplastiche presenti negli oceani globali; un altro ha scoperto che sono tra le maggiori fonti di tali inquinanti nella Baia di San Francisco. Le microplastiche possono essere consumate da minuscoli organismi acquatici, provocando il caos mentre viaggiano lungo le catene alimentari. Uno studio dell’Università di Washington nel 2020 ha tracciato un collasso delle popolazioni di salmone coho nordoccidentale a 6PPD, una sostanza chimica aggiunta ai pneumatici per rallentarne l’usura.

Le particelle più piccole dei pneumatici, misurate in pochi nanometri, possono entrare nei nostri polmoni e diffondersi ai nostri organi. Vari componenti dei pneumatici sono stati collegati a condizioni croniche tra cui problemi respiratori, danni renali, danni neurologici e difetti congeniti, una preoccupazione particolare nei quartieri adiacenti alle autostrade, i cui residenti sono a basso reddito e appartenenti a minoranze. Le particelle di pneumatici potrebbero influenzarci anche attraverso il cibo perché le loro sostanze chimiche possono penetrare nelle alghe e nell’erba consumate da pesci e mucche. Negli Stati Uniti, le emissioni dei pneumatici non sono affatto regolamentate; Sebbene norme più rigorose abbiano reso le automobili più pulite, una ricerca pubblicata lo scorso anno sul Guardian ha rilevato che nelle auto più nuove l’inquinamento provocato dai pneumatici è molto maggiore delle emissioni dallo scarico.